终场前16秒，帕森斯快攻中接哈登传球，双手狠狠将皮球扣进篮筐，一秒钟以前还喧闹嘈杂的AT&T中心瞬间变得鸦雀无声。

     帕森斯似乎还嫌不够过瘾，一贯低调的他这次反常地用力拽住篮筐上晃了晃自己的身体，红色的球衣在黑色色调为主的球馆里，显得异常扎眼。

     也难怪火箭众将异常兴奋，客场以112比106赢下西部头名马刺，不仅让火箭的连胜达到五场，打破了对手本赛季主场不败金身的同时，也结束了球队在圣城三年不胜的尴尬纪录，更意味着在“姚麦时代”之后，火箭队第一次有了撼动马刺地位的资本与雄心。

     “球迷都喜欢看我们和马刺队比赛，”霍华德故意将“马刺”两个字的声音拖得老长。作为西部最被期待的上升力量，火箭若想在西部称霸，马刺是无论如何必须啃下的“试金石”，这一场客场的艰难胜利也让他们信心爆棚。挑战眼前这个实力强劲的霸主，就从现在开始！

     从容面对反扑，心头增添不少底气

     如果这仅仅是一场轻松的胜利，火箭队恐怕不至于这般喜悦。“马刺是一支非常棒的球队，他们会迫使你展现出最好的自己，”霍华德赛后表示。难怪“孩子气”的霍华德少见地这般夸赞对手，马刺这场比赛掀起了反扑风暴，的确将火箭队上下惊出了一身冷汗。

     比赛一开场，火箭便迅速进入状态，尤其在第二节，哈登、加西亚、卡斯皮等一干外线战将火力全开，第二节还剩4分18秒时，随着贝弗利三分命中，火箭队已将领先优势扩大到了22分。“当时大家都觉得很轻松，我们并没有费太多力气就占据了主动，但教练告诉我们，我们决不可能这么轻松地搞掂对手，”贝弗利回忆道。如同主帅麦克海尔预料中的那样，马刺在下半场发起了绝地反击，外线三分球状态回归，波波维奇也大胆将进攻重心由内线转移到了外线，同时趁着对手命中率下降的机会，连连发动反击得手。在第四节还剩11分钟左右的时间时，贝里内利三分命中，让马刺以85比83反超了比分。

     放在以往，习惯于“第四节崩盘”的火箭队恐怕会乱了阵脚，最后时刻顶不住压力，一直是他们最遭人诟病的地方，而这一场比赛，早就做足准备的他们，正希望用这样一场硬仗积累自己的信心。

     “当时我告诉自己，真正的考验来了，”哈登说。比他更焦急的，是主教练麦克海尔。在大多数人眼中，论临场指挥应变，他当然还达不到波波维奇的水准，他非常需要这样一次机会为自己正名。

     此时的麦克海尔索性简化了自己的战术，摒弃了之前那些复杂的团队配合，让火箭队球员拉空一侧，给哈登腾出足够的单打空间，由他自己持球发动进攻。哈登也没有辜负主帅的期望，他连续命中中投，并用强行突破持续给马刺队篮下制造压力和杀伤，终场前2分24秒的罚球命中，帮助球队重新反超比分。

     “打完这场恶仗，我相信球员们的心里也会有更足的底气，”赛后，声音有些颤抖的麦克海尔，在面对摄像机时还没有完全走出紧张的情绪，“他们真的很有侵略性，这让比赛变得断断续续，甚至有不少脏动作。但他们就是这样的球队，他们的防守密不透风，他们的手随时可能伸出来挠到你，减缓你的速度，打乱你的节奏。在这样的对手面前能够稳住阵脚，你才能变得像一支强队。这是轻松的比赛没法带给你的。”

     迈过“强队标杆”，剑锋直指西部巅峰

     近十年以来，以状态稳定著称的马刺队是全联盟公认的“强队标杆”，这一点，火箭当然清楚。

     自打2004年夏天，麦迪入主休斯敦，“姚麦组合”正式组建完成之后，火箭就一直被视为西部最具潜力的球队之一，但马刺始终如同横亘在他们面前的山峰一样难以逾越。

     自“姚麦组合”诞生的2004-05赛季，直到二人分崩离析的2009-10赛季，这七个赛季当中，火箭对阵马刺的总成绩为10胜13负，且从未在单赛季的交手战绩上领先对方。到了2010-11赛季结束之后，姚明选择退役，火箭彻底进入重建期，更加没了与马刺队叫板的实力。过去的两个赛季，火箭队面对马刺的战绩仅为3胜5负，上赛季更是凭借着林书豪[微博]单场38分的惊艳表现，才避免了遭遇对手横扫的窘境。

     如今，火箭队在迎来霍华德之后，重新组成了威震西部的“内外双核”，他们当然希望复制“姚麦组合”昔日的辉煌，更希望比“姚麦组合”走得更远。当全队上下都心照不宣地将登上西部巅峰作为自己的目标时，那个一直霸占着霸主宝座的马刺，当然是首当其冲的目标。

     “上赛季的季后赛，我曾经输给了马刺，这也是我这场比赛全力以赴的重要原因，”霍华德表示，“对于球队来说，我想大家都知道这场比赛的意义。”

     在对方的家门口赢得了这场得州球队之间的“强强对话”，虽然过程颇为艰辛，但胜利带给火箭队的精神动力，绝对不容忽视。现在他们开始相信，自己完全有能力挑战强大的马刺，他们开始相信，冉冉升起的火箭已经是重新改变西部格局的一股重要力量。

     本场比赛过后，两支球队还将在圣诞之夜上演再一次的交锋，而士气大振的火箭众将，显然已经迫不及待，卡斯皮赛后在推特上敲下的一段话，正是最有力的战斗宣言：“我们期待与他们的再次交手，挑战站在西部巅峰的对手。因为早晚有一天，我们也会站在那里。”